在心理学中，强化是行为矫正的一个关键概念。B.F. 斯金纳通过他的实验证明了这一点，实验对象是斯金纳箱中的老鼠。老鼠学会了按压杠杆来获取食物，这是一种初级强化物，可以满足它们对营养的先天需求。
对人类有效的强化物因个体和环境而异。食物、水、睡眠、住所和快乐等初级强化物具有内在价值，可以满足基本的生物需求。例如，答应给打扫房间的孩子一个玩具，或者给进球的足球运动员糖果，都是使用初级强化物的例子。
相比之下，次级强化物的价值来自与初级强化物的关联。表扬、金钱和贴纸是常见的次级强化物。例如对好成绩的赞赏之所以有价值的，因为它与感情和社会认可有关。金钱是有用的，因为它可以换取食物等初级强化物或娱乐等次级强化物。贴纸通常用于行为图表，当它们可以换取奖励时，它们就会变得有价值了。
代币经济在结构化行为管理系统中利用了次级强化物。代币，如扑克筹码或星星，是因期望的行为而获得的，随后可以兑换奖励。该系统在各种环境中都很有效，包括学校、监狱和精神卫生机构。例如，研究表明，代币经济可以改善社交行为和学业成绩。在一项研究中，孩子们因没有表现出攻击性行为而获得代币，可以用这些代币换取游戏时间。
强化可以通过满足基本需求的初级强化物和通过与初级强化物关联获得价值的次级强化物来实现。代币经济利用次级强化物有效地改变各种环境中的行为。