“这两种变化都与长颈鹿的独特生理学特征直接相关。虽然它们长得比其他任何哺乳动物都要快，但它们可以很好地面对高血压带来的副作用，并保持紧密而结实的骨骼，以形成长脖子和长腿。”该研究的第一作者之一、来自哥本哈根大学生物系的Rasmus Heller说道。
难以入眠的长颈鹿
起床对（某些）人类而言是一件轻松而优雅的事情，但对于长颈鹿来说绝对不是这么回事。对它们来说，连站立都是漫长而笨拙的过程，更不用说站起来逃离凶残的捕食者。因此，与大多数其他哺乳动物相比，长颈鹿在睡眠上花费更少的时间。
站在其他动物中的长颈鹿 （图片来源：Pixabay）
Rasmus Heller解释道：“我们发现，长颈鹿的调节昼夜节律(circadian rhythm)和睡眠的关键基因在进化中是强选择(strong selection)的。这可能使长颈鹿的睡眠觉醒周期(sleep-wake cycle)比其他哺乳动物更零散、碎片化。”
与其他动物的研究结果一致，进化上的权衡似乎也决定了长颈鹿的感官知觉(sensory perception)。Rasmus继续说道：“长颈鹿通常非常警觉，它们会利用其身高优势和出色的视力来扫视地平线。相对地，它们失去了许多与嗅觉有关的基因，这可能是因为气味在高于地面5米的地方已经被稀释得差不多了。”
进化机制的模型-甚至人类的解药？
这些发现提供了对进化的基本模式的见解。对FGFRL1基因强选择的双重作用与单个基因影响多个表型(phenotype)的现象兼容，这就是所谓的进化基因多效性(evolutionary pleiotropy)。基因多效性能有效地解释在较短的演化时间(evolutionary time)内表型的一系列特征的变化，因此也可以为进化之谜提供解释，例如长颈鹿是如何演化出如此多的相互依赖的特征。此外，研究结果还认为FGFRL1是人类心血管疾病研究的可能靶点。
“这些结果表明，动物是有趣的模型，不仅促进我们理解进化的基本原理，还可以帮助我们了解哪些基因与疾病有关。但需要注意的是，遗传变异(genetic variant)不一定在不同物种上具有相同的表型效应，而且除了基因的编码区(coding region)变异以外表型也会受许多其他因素影响。”该研究的另一位主要作者、西北工业大学的邱强说。
该研究结果发表在科学期刊Science Advances上。
翻译：蒋泽华
审校：刘宇航
引进来源：哥本哈根大学
本文来自：中国数字科技馆返回搜狐，查看更多